Кевин Ли не слишком удивлен, что его предстоящее возвращение в октагон PFL встречают скорее со скептицизмом, чем с восторгом.
На пике своей формы 32-летний легковес был одним из лучших претендентов в UFC, боролся за временный пояс и отметился одним из самых брутальных нокаутов в истории промоушена, отправив Грегора Гиллеспи в нокаут хайкиком в 2019 году. Однако тот нокаут стал его последней победой в UFC, после чего травмы, поражения и смена весовой категории поставили его карьеру под большой вопрос.
После очередного продолжительного перерыва на восстановление после операции на колене, в сентябре прошлого года Ли одержал победу на региональном уровне. Теперь он готовится дебютировать в PFL против Гаджи Рабаданова, который идет на впечатляющей серии из 11 побед, три из которых были добыты нокаутом.
«Многие меня списали со счетов», — сказал Ли. «Многие забыли обо мне и многие сомневались во мне, так что пришло время заставить их замолчать».
«Я даже не особо виню людей за то, что они меня списали, потому что прошло пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе, с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется целой вечностью. Более того, этот спорт настолько сильно вырос, что появилось много новых фанатов, которые не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время оставить свой след и напомнить им, кто я такой».
В перерыве между своей последней победой и подписанием контракта с PFL, Ли активно добивался возвращения в UFC. Он даже предложил участвовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это было необходимо, чтобы доказать свою готовность вернуться на топ-уровень.
В итоге UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен. Как бы сильно он ни хотел вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и его дебют в PFL дает ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так должно было случиться», — сказал Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топовый легковес. Мне достался парень, который сейчас один из лучших в легком весе. Не всегда лучшие бойцы находятся в UFC. Мы видели это на протяжении времени — со Strikeforce, WEC в свое время, PRIDE. Некоторые парни из PFL переходят [в другие лиги] и показывают отличные результаты».
«Для меня главное — сам бой. Этот парень — топовый легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс для меня доказать, что я снова на вершине. Это необязательно должно быть в каком-то конкретном промоушене. Я просто хотел нужный бой в нужное время, и так все сложилось».
Хотя с UFC у него нет никаких проблем, Ли определенно таит обиду на Global Fight League (GFL), с которой он подписал контракт в качестве свободного агента, получив обещания больших гонораров и активного расписания.
Прождав месяцы запуска промоушена, Ли был изначально запланирован на дебютное мероприятие, но затем GFL внезапно отменила шоу, и надежды на то, что организация вообще начнет работу, мало.
Ли ранее намекал на возможный судебный иск против GFL и до сих пор явно зол на то, как развивалась вся эта катастрофа.
«Я выпрашивал бой больше года», — сказал Ли. «Мое колено было здорово как минимум последние шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL была безумным провалом. Я был с ними шесть месяцев, я отдал им шесть месяцев своей жизни, чтобы сидеть в стороне. Это не то, что меня действительно интересовало. Еще до того, как я подписал с ними контракт, я изо всех сил старался убедиться, что они это понимают и что такого не произойдет. Что я не собираюсь просто так отдавать шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Эти другие промоушены и другие промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это и произошло».
Ли постарался воспринять все как должное, а затем получил шанс посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Увидев, как россиянин расправляется с ветераном UFC всего за 32 секунды, Ли сразу же заинтересовался и той же ночью сказал представителям PFL, что будет заинтересован в потенциальном поединке с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джея Уилсона, который изначально должен был драться с Рабадановым, затем открыла Ли дверь для подписания контракта с PFL и получения боя, которого он всегда хотел.
«Я был на PFL, когда у них был первый раунд легковесов в Орландо — единственный, кто меня заинтересовал, это Гаджи», — сказал Ли. «Он быстро нокаутировал Марка Диакисе, показал много скорости, мощи, хорошей точности. Он был единственным легковесом там, кто действительно меня заинтересовал».
«Так я сказал им, что буду заинтересован в присоединении к организации, особенно ради такого боя. И вот, примерно через три недели, этот парень травмируется, и они сразу же звонят мне, а я говорю «да». Никаких колебаний, ничего. Это то, что я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время взяться за дело».
