Для итальянских болельщиков каждый отборочный цикл к Чемпионату мира превращается в настоящую драму, а для игроков — в тест на прочность нервной системы. Если прошлые провалы сборной все еще свежи в памяти, то текущая ситуация обещает не меньше волнений. Сборная Италии, «Адзурри», вновь оказалась на грани — ей предстоят изнурительные матчи плей-офф, чтобы завоевать путевку на Чемпионат мира 2026 года.
Почему снова плей-офф?
После того как «чудо Израиля в Норвегии» не состоялось (или, другими словами, Норвегия не дала Израилю шансов), судьба Италии в отборочной группе I, по всей видимости, определена – второе место. Это означает, что прямая путевка на Мундиаль ускользнула из рук «Адзурри», и теперь им предстоит доказывать свою состоятельность в серии из двух матчей на выбывание: полуфинал и финал.
Жеребьевка, которая решит, с кем сведет Италию футбольная судьба, назначена на 21 ноября в Цюрихе. Одно радует: полуфинальный матч благодаря высокому рейтингу ФИФА сборная Италии проведет дома. А вот где будет проходить потенциальный финал – решит жребий, и это, как показывает практика, далеко не праздный вопрос. Ведь, как известно, и домашние стены иногда не спасают от футбольной катастрофы.
Формула выживания: две игры до мечты
Система плей-офф к Чемпионату мира 2026 года выглядит довольно запутанно, но смысл прост: из 16 европейских команд, жаждущих попасть на расширенный до 48 участников Мундиаль, только четыре пройдут дальше. Эти 16 команд формируются из 12 сборных, занявших вторые места в своих группах, и четырех лучших победителей групп Лиги наций, которые иначе не квалифицировались. Италия, как фаворит, будет посеяна в первой корзине вместе с такими командами, как Турция, Украина и, возможно, Швеция, если она также попадет в плей-офф.
Жеребьевка распределит 16 сборных по четырем «мини-сеткам» по четыре команды. Команды первой корзины, куда входит Италия, примут у себя дома сборные из четвертой корзины. Сегодня это могут быть Уэльс, Румыния, Северная Ирландия (менее опасная на выезде) или Молдова (самый, казалось бы, безобидный вариант). Эти полуфиналы состоятся 26 марта 2026 года.
В других полуфиналах встретятся команды второй и третьей корзин. Среди потенциальных соперников во второй корзине значатся Сербия, Польша, Чехия и Шотландия. В третьей корзине – Венгрия, Словакия, Северная Македония и Босния. Победители полуфиналов сразятся в финале 31 марта. Место проведения финала снова будет определено жребием. И здесь кроется главная интрига: одно дело играть дома в Риме или Милане, и совсем другое – на выезде в Белграде или Будапеште, где атмосфера на стадионе может быть по-настоящему враждебной. Сборная Шотландии, к примеру, дома в Глазго превращается в крайне грозного противника, тогда как за пределами родных стен её пыл несколько угасает.
Призраки прошлого: когда домашние стены не помогли
Итальянским болельщикам не нужно далеко ходить за примерами того, как домашний стадион не гарантирует успех. Трагические поражения от Швеции (2017 год) и Северной Македонии (2022 год) в стыковых матчах, стоившие Италии двух чемпионатов мира подряд, до сих пор вызывают мурашки. Оба раза «Адзурри» играли на родной земле, но это не спасло их от катастрофы. Этот исторический багаж добавляет нервозности и заставляет с долей скепсиса смотреть на кажущееся преимущество домашнего поля.
«Поэтому слова о «чудесном спасении» или «легких соперниках» для Италии звучат скорее как предвестник беды, чем как утешение. Наоборот, каждая команда в плей-офф будет биться до последнего, ведь на кону — мечта всей жизни.»
Даже «невероятное» попадание в плей-офф через Лигу наций, если бы Италия не заняла второе место, лишь подчеркивает шаткость положения. Ведь если бы не «счастливчик» Сан-Марино, следующим кандидатом на спасение из Лиги наций была бы… снова Италия.
Расширенный Мундиаль и европейские парадоксы
Интересно, что, несмотря на расширение Чемпионата мира до 48 команд, число европейских участников увеличилось не так значительно – всего до 16. Это означает, что конкуренция за оставшиеся путевки по-прежнему невероятно высока. Возможно, это попытка ФИФА сделать турнир более «глобальным», но для европейских грандов вроде Италии такой формат лишь усложняет жизнь, заставляя их проходить через дополнительные сита, где даже относительно скромный соперник может стать непреодолимым препятствием.
Нельзя не отметить иронию: мир видит, как европейские гиганты, победители чемпионатов Европы, вынуждены с трепетом ожидать жеребьевки, в то время как другие континенты получают больше мест. Такой подход вызывает у многих чувство несправедливости, ведь доля европейских команд в мировом футболе остается одной из самых высоких, а их представительство на главном турнире планеты, по мнению многих, недостаточно. Впрочем, ФИФА виднее, как «оптимизировать» футбольное шоу.
В предвкушении марта: что дальше?
Жеребьевка плей-офф 21 ноября будет лишь первым шагом на долгом и тернистом пути. Она определит, кто станет первым испытанием для «Адзурри». Но истинные сражения развернутся в марте 2026 года. Сможет ли Италия, обладая статусом посеянной команды, преодолеть все преграды и избежать очередного «футбольного землетрясения»? Ответ на этот вопрос будут ждать миллионы болельщиков по всему миру.
Очевидно одно: недооценивать соперников – будь то Шотландия, Венгрия или даже Молдова – было бы непростительной ошибкой. Италия должна быть готова к войне на каждом квадратном метре поля, ведь только так можно заслужить место среди сильнейших сборных планеты. Ведь в футболе, как и в жизни, нет ничего гарантированного, а уж тем более для сборной Италии в плей-офф.
